Autor fotografie: Northrop Grumman / Public domain|Popisek: Plavidlo UUV Manta Ray
Ve světle možného potenciálního konfliktu mezi Čínou a USA v Tichomoří americká armáda čím dál více podporuje projekty bezpilotních průzkumných i útočných plavidel. Vedle UUV Orca a K4 Manta společnost Northrop Grumman vyvíjí extra velké UUV Manta Ray.
Nadnárodní korporace Northrop Grumman ve spolupráci s agenturou amerického ministerstva vnitra DARPA v pondělí 8. dubna zveřejnili fotografie prototypu nového podvodního bezposádkového plavidla UUV Manta Ray. Celý projekt vývoje nového UUV začal v roce 2020 a již o rok později bylo po vyhodnocení projektu přistoupeno do druhé fáze přípravy prototypu. Tento stroj by se měl stát jedním z prvních plavidel třídy extra velkých UUV určených pro velmi dlouhé autonomní podmořské mise bez nutnosti logistické podpory nebo údržbových činností člověka. UUV Manta Ray by tak mělo zajišťovat průzkumné a špionážní mise v prostředí, kam by se jiná větší vojenská technika jinak nedostala.
Hlavním účelem Manta Ray by proto mělo být především získávání potřebných námořních dat, které by v budoucnu mohly sloužit ke zlepšení navigace, ale také větší orientace v prostředí oceánů, které jsou stále nejméně probádanými oblastmi světa. V rámci projektu agentury DARPA je proto plavidlo Manta Ray vnímáno jako důležitý pokrok v klíčových technologiích řízení UUV na velké vzdálenosti, zlepšení výkonu a především účinnosti pohonu, který by měl sloužit k dlouhodobému provozu stroje na nízkou spotřebu. Vývojáři proto nyní pracují na specifickém způsobu získávání energie pro pohon plavidla také z mořského prostředí, avšak bližší informace k této technologii DARPA ani Northrop Grumman neuvedli.
Plavidlo by však nemělo sloužit pouze pro průzkumné operace. Northrop Grumman se domnívá, že by stroj mohl být schopen nést množství senzorů nutných pro vyhodnocení možných hrozeb a případně také různé zbraňové systémy určené pro jejich následné zneškodnění. Bližší informace týkající se rychlosti, výdrže, velikosti, senzorů nebo zbraní nového plavidla však zatím nebyly zveřejněny a pravděpodobně proto musíme počkat na ukončení testovací fáze prototypu. První kusy podobného bezpilotního plavidla, ponorky XLUUV Orca od společnosti Boeing, byly americkému námořnictvu dodány v prosinci 2023.
Američané vyvíjejí hned dvě Manty
Označení nového bezpilotního plavidla odvozené od největšího druhu rejnoka na světě, Manty obrovské, není náhodné. Společnost Northrop Grumman se totiž aerodynamičností a tvarem svých produktů často snaží napodobovat konstrukci těla některých zvířat. Kupříkladu bombardér B-2 je svým profilem a především zkosením přední části letounu velmi podobný letícímu jestřábovi nebo sokolovi. Manta Ray však není jediným podmořským autonomním vyvíjeným plavidlem, které své označení odvozuje od tohoto druhu rejnoka.
Na počátku ledna 2024 americká společnost Kraken Technology Official oznámila ukončení další fáze testování svého bezpilotního plavidla K4 Manta. Na rozdíl od plavidla Manta Ray by mělo USSV (unmanned sea surface vehicle, bezposádkové hladinové mořské plavidlo) K4 Manta být určeno především pro operace na mořském povrchu a mělo by sloužit k přepravě vojenského materiálu na větší vzdálenosti, ale také k elektronickému boji a průzkumným misím v nepřátelských vodách. Plavidlo K4 Manta dokáže být nasazeno na misi maximálně 10 dní a jeho hydrofoilová křídla mu umožňují plout na hladině na principu vznášení, čímž významně snižují odpor a zvyšují efektivitu výkonu stroje.