Americké letectvo dostalo první modernizovaný AC-130J Ghostrider

4. peruť zvláštních operací Amerického letectva (4th Special Operations Squadron), jež je součástí 1. pluku (1st Special Operations Wing) na základně Hurlburt Field právě dostala modernizovanou verzi svého letounu palebné podpory Ghostrider, neboli AC-130J. Peruť má s nasazením letounů této kategorie dlouhou tradici; ve Vietnamu nasazovala od roku 1965 ozbrojenou verzi legendární Dakoty: AC-47 Spooky, později létala především na Boeingu EC-135, velitelské a řídící verzi C-135 Stratolifter. Ty pak v polovině 90. let nahradily při reaktivaci jednotky právě AC-130, a sice ve verzi U, a peruť byla nasazena v Kosovu, Afghánistánu i Iráku.

Podle tiskové zprávy Amerického letectva obdržela peruť první letoun AC-130J bloku 30 (Ghostrider), jimiž nahradí stávající AC-130U (Spooky), který je po dvaceti letech služby postupně vyřazován. Ghostrider bude plnit stejné druhy misí jako Spooky, ale je vybaven modernější avionikou, navigačními systémy a balíčkem Precision Strike Package. Ten obsahuje elektrooptické infračervené senzory, 30mm a 105mm kanón, protizemní řízené střely AGM-176A Griffin, radar se syntetickou aperturou a schopnost nést naváděné kluzákové bomby GBU-39. Moderní senzory umožňují posádce letounu vizuálně i elektronicky rozpoznat vlastní pozemní síly a nepřátelské cíle v jakoukoli denní dobu a za libovolného počasí. Spolu se zapojením zbraní do systému řízení bojové činnosti (Battle Management System), vylepšenými komunikačními prostředky a posílenou schopností situačního povědomí je verze J schopná vést chirurgicky přesnou palbu.

AC-130J Ghostrider dosáhl plných operačních schopností v roce 2017, a od loňského roku jej jako první nasazuje 73. peruť zvláštních operací. Letouny nového bloku 30 budou nyní rok procházet testováním, než budou schopny operačního nasazení.

Dopravní letoun C-130 Hercules byl vybrán jako platforma pro náhradu za „gunship“ AC-47 Spooky již během války ve Vietnamu, a to především pro svou výdrž a schopnost nést větší zásobu munice. První AC-130A vznikl konverzí letounu JC-130A v roce 1967. Letoun byl vyzbrojen rotačními kanóny a kulomety a vybaven nočním zaměřovačem a počítačem pro řízení palby. Jeho palebná síla však nebyla dostatečná. U dalších strojů byly proto kulomety nahrazeny 40mm kanóny Bofors, a ve verzi H z roku 1969 pak také doplněny 105mm houfnicí M102. Verzi H nahradila v roce 1995 verze U, a tu nyní střídá varianta J a zatím poslední blok 30. Celkem bylo od 60. let postaveno 47 kusů.