Autor fotografie: Baycrest, CC BY-SA 2.5|Popisek: Čínská letadlová loď Liao-ning
O tom, jak Čína masivně zbrojí, bylo řečeno a napsáno už mnoho. Primárně se však jednalo o námořnictvo, jež je i finančně nejnáročnější, ale do služby jsou zařazovány nové ponorky, torpédoborce i letadlové lodě. V letectvu se hovořilo o stíhačích 5. generace J-20, ale pozornosti uniklo výrazné početní posílení a modernizace letounů z kategorie AEW&C (Airborn Early Warning and Control, tedy obdoba amerického AWACS).
Čína se začala intenzivně věnovat tomuto druhu výzbroje po válce v Iráku, kdy se potvrdil význam těchto letounů a na palubě nesených technologií. Prvním typem byl KJ-2000, tady jako nosič sloužil Iljušin Il-76. Nevýhodou tohoto řešení jsou vysoké provozní náklady. Byť užitečný náklad a velikost talířovitého radomu s anténou radaru a dalšími senzory je větší, provozní náklady tohoto proudového letounu jsou poměrně vysoké. Do služby bylo zavedeno 5 ks. Proto od následujícího typu, což byl KJ-200, základní platforma je turbovrtulová. U KJ-200 to byl Y-8, jenž je bezlicenční výrobou Antonov An-12. Y-8F-600 měl údajně mít motory Pratt & Whitney Canada PW150B a avioniku Honeywell. Těch bylo postaveno celkem 11 ks.
Model KJ-500 je již plně čínskou technologií. Základem je letoun Y-9, jenž byl zkonstruován ve spolupráci s konstrukční kanceláří Antonov. Pohonnou jednotkou jsou WoJiang WJ-6 C a vrtulemi čínské výroby se šesti lopatkami. Celkem bylo vyrobeno 25 ks, 11 ks je u letectva a 14 u námořnictva. V roce 2022 byla představena verze KJ-500 A, jež je modernizovaná a vybavená zařízením pro doplňování paliva ve vzduchu. KJ-500 je schopen sledovat paralelně 100 cílů, v podlouhlém radomu nese tři separátní senzory AESA radar a data-link, satelitní komunikační anténu a dvě skupiny pasivních antén.
Čínský KJ-500 má nízké provozní náklady a vysokou míru dostupnosti, kdy jeho protějšky z USA E3A AWACS a ruský A-50 jsou založeny na těžších proudových letounech s vysokými provozními náklady. E3A vstoupil do služby v roce 1977 a bylo vyrobeno 68 ks, kdy kromě USA je mají letectva Francie 4 ks, Čile 3 ks, NATO 18 ks, Saúdská Arábie 5 ks, Velká Británie používala 7 ks které již vyřadila a 3 z nich prodala právě Čile. USA má k dispozici 32 ks. Ruský Berijev A-50 je ve službě od roku 1985 a vyrobeno jich bylo 40. Indie si objednala dva letouny, Rusko je jinak jediným uživatelem. E3A i A-50 vzhledem k věku v poslední době čelí technickým problémům.
Oproti tomu na čínské straně roste masivně technologická vyspělost i počet letounů ve službě, kdy hlavním předpokládaným protivníkem jsou USA. I proto je u námořnictva zařazeno více KJ-500 než u letectva. V roce 2022 vzhledem k akceleraci výroby bylo předpokládáno, že ve službě bude již 28 těchto letounů rovnoměrně rozdělených mezi letectvo a námořnictvo. Tímto se KJ-500 stává letounem nejvíce zařazeným do služby mimo USA, kdy další letectva s malým počtem nebo jen jedním letounem či bez EAW&C schopností nejsou protivníkem v této oblasti. Letoun představený na airshow 2022 v Zhuhai vykazoval výraznou modernizaci avioniky.
KJ-500 by měl kromě EAW&C schopností být multiplikátorem schopností letounů 5. generace J-20. K setkání letectva USA a Číny na úrovni letounů 5. generace bylo potvrzeno v březnu 2022, kdy velitel amerického pacifického letectva Kenneth Wilsbach zdůraznil, že KJ-500 hrál velmi důležitou roli při podpoře operací J-20. KJ-500 má též významnou roli při použití střel vzduch-vzduch dlouhého a velmi dlouhého dosahu. Pro USA je schopnost přerušit tento smrtící řetězec vysoce prioritní.
Přestože si KJ-500 udržují nižší profil než prostředky, jako jsou stealth bombardéry H-20 a stíhačky J-20, vývoj KJ-500 doplnil rychlou modernizaci čínské bojové flotily a byl hlavním důvodem k obavám mezi potenciálními čínskými protivníky, kde na prvním místě stojí bezesporu USA. Prohlášení amerického velitele o smrtícím řetězci, počty EAW&C letounů a jejich schopnosti dokladují, jak intenzivní investice a jak rozsáhlý výzkum a vývoj Čína realizuje. Otázkou je, při masivních investicích do námořnictva, zda bude schopná udržet tempo, nebo se uzbrojí a ekonomicky vyčerpá. Každopádně hrozba pro USA a jejich spojence v Pacifickém regionu strmě narůstá.
Zdroj: militarywytchmagazine.com, globalsecurity.org, airuniversity.af.edu