Autor fotografie: IDF / Public domain|Popisek: Izraelský voják s tankem Merkava Mk 4
Merkava je řada hlavních bitevních tanků vyvinutých a vyrobených Izraelem pro vlastní armádu. Na jeho výrobě se podílejí izraelské firmy jako IMI, Elbit Systems a další. Silné pancéřování a vysoká mobilita dělají z Merkavy jeden z nejlépe chráněných tanků světa.
Merkava Mk. 4 je zatím poslední vývojová generace série v Izraeli vyvinutých a vyráběných tanků stejného označení, jejichž podvozek byl použit na konstrukci známého OT Namer. Na vývoji tanku, při kterém byl kladen důraz především na bezpečí posádky, se tak začalo pracovat již od 50. let, ale do aktivní služby byl první typ, Merkava Mk 1, zařazen až v roce 1979. Oproti jiným tankům byla Merkava navržena tak, aby byl motor v přední části stroje a v jeho zadní se vyskytovaly mohutné dvoukřídlé dveře, skrze něž může posádka v případě napadení nebo vyřazení techniky z provozu opustit vnitřní prostor.
Nejpokročilejší verze tanku, Merkava Mk 4, se začala vyrábět již v roce 2003 a tento rok by mohly IDF slavit 20 let jejich bezproblémového používání. Podobně jako její předchůdci si také nová varianta stroje zakládá především na třech zásadách: ochráně posádky, palebné síle a mobilitě. A právě na základě první z nich, bezpečí vojáků, byl tank také konstruován. Jeho pancéřování je modulární, a proto je složeno z plátů obklopujících většinu tanku, které je možné při dílčím poškození některého z nich bez větších problémů vyměnit, aby bylo možné stroj opět používat na bojišti.
Pancéřování je posazeno na většině plochy tanku a vzadu, kde je jeho tloušťka slabší, je doplněno přídavné opatření v podobě závěsu složeného z řetězů ukončených železnými kuličkami. Ty mají sloužit ke zneškodnění projektilů vystřelených na tank ještě předtím, než dopadnou na jeho opláštění. Nejnovější verze tanku Merkava Mk 4, známá také pod označením Barak (v českých zdrojích se uvádí také jako Merkava Mk 5), která se stala součástí vybavení izraelské armády teprve minulý rok, je oproti klasické variantě navíc také vybavena pokročilým izraelským systémem APS Trophy, který je schopen eliminovat hrozbu v noční i denní době v úhlu 360°. Tato vlastnost APS je důležitá především z toho důvodu, že musí být tank připraven na použití v městské zástavbě.
Merkava je nejen tank, ale i transportér
Dalšími prvky ochrany čety tanku jsou také speciální opatření vztahující se k výskytu hořlavých materiálů a munice na palubě stroje. Věž totiž není poháněna hydraulicky, jak tomu u podobných strojů nejčastěji bývá, ale k jejímu otáčení je používána elektřina. Ve věži se navíc ani nevyskytují žádné náboje, které by při jejím zasažení mohly případně začít hořet. Pro eliminaci možnosti výskytu požáru na palubě tanku jsou navíc také samotné náboje určené pro 120mm kanón MG253 s hladkým vývrtem uloženy ve speciálních ohnivzdorných kanistrech.

Kromě děla je tank Merkava Mk 4 vybaven třemi kulomety 7,62mm, z nichž dva jsou umístěny na střeše a jsou určeny pro ovládání zevnitř velitelem, který je tak ochráněn před útokem nepřítele. Mezi další zbraňové systémy stroje patří také dálkově ovládaný těžký kulomet M2 Browning a 60mm minomet určený pro odpalování kouřových granátů. Specifikou tohoto tanku je také nákladní prostor učený pro převážení až osmi plně vojáků, trojice nosítek s raněnými nebo případně další zásobu munice. Mezi další obrovské výhody tanku patří zabudovaný systém řízení palby, který i jedoucímu stroji umožňuje automaticky sledovat pohyblivý cíl, jako třeba bitevní vrtulník, který je tak schopen dělostřeleckým granátem zneškodnit.