foto: USAF / Public domain/Přísně utajovaný NT-43A
Militarizovaný Boeing 737 s volacím označením RAT55 je jediným kusem na světě. Podporoval lunární vesmírnou misi NASA Artemis II.
Možná nejtajnější letoun amerického letectva NT-43A byl spatřen na Floridě, kde podporoval přípravy na start dlouho odkládané lunární vesmírné mise NASA Artemis II. Skutečně unikátní a s nadsázkou řečeno plaché letadlo je militarizovanou verzí Boeingu 737-200 (T-43). Je běžně známé pod volacím znakem RAT55. Podle TWZ je letadlo dlouhodobě používané pro měření radarové signatury především u letadel páté a nastupující šesté generace. Tedy stealth letounů jako F-22 Raptor, F-35, B-2 Spirit a přicházejícími F-47 NGAD nebo B-21 Raider. Během vysoce rizikového vesmírného startu jsou však jeho dvě obrovská radarová pole, modulární elektrooptické a infračervené senzory a další schopnosti pravděpodobně vhodné pro sběr telemetrie a dalších cenných dat.
NT-43A je snadno rozpoznatelný
RAT55 byl spatřen nad Melbourne na východním pobřeží Floridy, což už bylo velmi neobvyklé. NT-43A je snadno rozpoznatelný i z dálky díky upravené přídi a zádi, kde je umístěna senzorika. Letadlo je standardně umístěno na letišti Tonopah Test Range Airport (TTR), vysoce zabezpečeném zařízení v Nevadě, které je dlouhodobě spojováno s tajnými leteckými programy. Často je spatřeno při letu kolem Area 51 v Nevadě a Edwards Air Force Base v sousední Kalifornii, které jsou významnými vojenskými letovými testovacími centry USA. Jinde je jen zřídka ke spatření. NASA odstartovala misi Artemis II 1. dubna 2026, což je první pilotovaný let na Měsíc od Apolla 17 v roce 1972.
The Aviationist píše, že NT-43A byl použit ke sběru dat o startu Artemis II na podporu NASA. Stopy také umožnily určit, že NT-43A letí z MacDill Air Force Base na Floridě. Zvláštní je, že standardně k monitoringu misí jako Artemis II obvykle NASA využívá tři letadla WB-57. Příčinou je zřejmě nedávné nouzové přistání WB-57 N927NA na podvozku. To jsou letadla pro strategický průzkum, která mají kořeny v Martin B-57 Canberra. To byly taktické bombardéry z roku 1954, jejichž zlatá éra se odehrála za války ve Vietnamu. NASA je používá od osmdesátých let. Pochopitelně po speciálních úpravách.
Pokročilé senzorické technologie RAT55
RAT55 používá v rámci Artemis II pokročilou radarovou technologií, s dvěma velkými radarovými poli umístěnými ve speciálních radomech na přídi i ocasní části. Každý radom má také malý elektrooptický/infračervený (EO/IR) senzor nahoře a další vybavení lze instalovat do hřbetních krytů, které jsou někdy na letadle viditelné. Volací značka RAT55 údajně pochází z termínu Radar Airborne Testbed (RAT) a konečných čísel sériového čísla NT-43 73-1155. NT-43A v zásadě může mít jen jednu roli. Kormě telemetrických údajů sbírá poznatky o různých aspektech rakety SLS a kapsle Orion při startu. Včetně údajů o povrchovém nátěru.
Lunární mise NASA Artemis II odstartovala
NASA v rámci lunární mise Artemis II posílá do vesmíru čtyři astronauty v kapsli Orion na očekávanou devítiapůldenní cestu. Bude to první posádková lunární mise jakéhokoliv druhu od Apolla 17 v roce 1972, ale posádka Artemis II na Měsíc skutečně nevstoupí. Místo toho proletí kolem a předpokládá se, že stanoví nový rekord v nejdelší vzdálenosti, kterou lidé od Země urazili. Cílová vzdálenost je 400 000 kilometrů, což je asi o 6 500 kilometrů více než současný rekord, který stanovila posádka nešťastné lunární mise Apollo 13 v roce 1970. Hlavním cílem mise Artemis II je pomoci položit základy pro budoucí mise na povrch Měsíce, z nichž první se nyní očekává v roce 2028.
U NT-43A adjektivum unikátní sedí
Asistence NT-43A u mise NASA Artemis II jen ukazuje, jak velký důraz na bezpečnost Američané kladou. Nechtějí znovu rok 1970. Spatřit RAT55 je skutečná vzácnost. Pokud je nadužíváno slovo unikátní, pak v tomto případě skutečně sedí. Ovšem celkově z výše uvedeného jasně vyplývá, že nejen ruská flotila stárne, řeč je především o strategických Tu-160 a Tu-95MS, americká flotila speciálních letadel už zdaleka také není nejmladší. NT-43A patří mezi nejutajovanější letadla USA.
Tagy