Autor fotografie: The U.S. National Archives / Picryl|Popisek: Letouny KC-135 s letadly LTV A-7 Corsair
V polovině minulého týdne představilo americké letectvo další část modernizace svého leteckého arzenálu, který by měl být připraven na boj s Čínou v Pacifiku. Tankovací letouny KC-135 Stratotanker by měly do několika měsíců získat autonomní systémy řízení, a dokonce nést průzkumné a bojové UAV.
Podle webového portálu The War Zone americké letectvo ve středu 14. února 2024 na Válečném sympoziu Asociace leteckých a vesmírných sil (Air & Space Forces Association Warfare Symposium) oznámilo, že bude v následujících měsících zkoušet nové řídící prvky pro letouny KC-135. Toto tankovací letadlo by díky nim mělo získat větší autonomní schopnosti, které by měly v budoucnu vést nejen k omezení počtu jeho současné tříčlenné posádky potřebné pro ovládání letounu, ale dokonce k jejich případné plné eliminaci.
Touto modernizací letounů KC-135 se bude zabývat americká společnost Merlin Labs zaměřující se na vývoj technologie autonomního letu letadel. Americké letectvo již v úterý 13. února 2024 se společností Merlin uzavřela kontrakt, kterému předcházel několikaměsíční výzkum založený na datech týkajících se výkonu letounu a schopností jeho posádky. Systém Merlin Pilot je multifunkčním zařízením, které dokáže z různých typů letounů vytvořit autonomní stroj. Cílem aplikace autonomních prvků do letounu je snížit únavu pilotů a předejít možným chybám způsobeným dlouhými a náročnými misemi.
Letoun KC-135 Stratotanker od americké společnosti The Boeing Company je první a současně nejvyužívanější tankovací letadlo americké armády, které pohání čtyři proudové motory CFM56 o celkovém výkonu 384,8 kN. Stroj je nasazen v aktivní službě amerického letectva již od roku 1957 a je možné jej vysílat na mise do vzdálenosti 17 766 km. Maximální rychlost letadla se pohybuje okolo 933 km/h. Letoun dokáže nést až 37,6 tun nákladu a k tomu navíc ještě přibližně 90 tun paliva.
Letectvo USA kromě autonomních prvků současně zvažuje možnost, že by se z letadel KC-135 mohla stát startovací platforma pro různé typy vojenských dronů. Alespoň částečně autonomní tankovací letadlo nesoucí UAV by bylo pro případný americký konflikt s Čínou pravděpodobně obrovskou výhodou. Generál letectva Spojených států Mike Minihan se již v únoru minulého roku v příspěvku na sociální síti X zmínil o možnosti použití letadla KC-135 pro vysílání UAV do bojového nasazení, ale také na průzkumné mise.
UAV, které by letadlo neslo na palubě, by tak bylo možné poslat přímo do ohniska bojů na průzkumné nebo bojové mise, aniž by bylo nutné riskovat životy personálu či pilotů. Minihan se navíc domnívá, že by letoun KC-135 mohl své drony především používat jako návnady sloužící pro matení nepřátelských sil. Lze předpokládat, že Čína také do budoucna počítá s konfliktem v Pacifiku, který bude veden skrze drony. Investuje totiž nemalé úsilí do technologie rojů UAV, které by měly útočit na americké vojenské lodě. O této čínské technologii jsme vás informovali v tomto textu.