Autor fotografie: The U.S. National Archives / Picryl|Popisek: Stíhací letoun F-16
Na konci prosince byla dokončena první část výcviku ukrajinských pilotů, kteří by se měli stát posádkou stíhaček F-16 od zemí NATO. Ty by měly dorazit na ukrajinskou frontu v průběhu roku 2024. Jejich největší konkurencí jsou nové ruské stíhací letouny Suchoj Su-57.
V úterý 26. prosince britská vláda oznámila dokončení výcviku prvních šesti ukrajinských pilotů. Ti by měli nyní začít létat se stíhačkami NATO typu F-16 Fighting Falcon v Dánsku. Po úspěšném dokončení praktické části výcviku budou piloti společně se stroji připraveni pro boj na ukrajinské frontě. Od Dánska, Nizozemska a Norska bude v roce 2024 na ukrajinskou frontu posláno více než 37 stíhacích letounů F-16. Další stroje Fighting Falcon byly Ozbrojeným silám Ukrajiny (ZSU) přislíbeny ze strany Belgie a měly by být dodány v roce 2025.
Stíhačky F-16 Fighting Falcon americké společnosti Lockheed Martin představují modernější stroje, které by měly doplnit dosavadní ukrajinský letecký arzenál. Ten se nyní skládá ze sovětských letounů, především stíhaček MiG-29 a Suchoj Su-27 vyvíjených v 70. letech 20. století, kterých má Ukrajina k dispozici celkem přes 70. MiG-29 byl navržen jako letoun 4. generace, aby konkuroval americkým taktickým stíhačům F-15 Eagle či výše zmíněné F-16. Suchoj Su-27 byl vyvinutý paralelně, ale na začátku 90. let 20. století mu před MiGem byla dána ruskou vládou přednost.
Také letoun F-16 byl vyvíjen již v 70. letech a představuje rovněž stíhací stroj 4.generace, avšak oproti MiGu, který je osazen 30 mm kanónem GSh-30-1, je vybaven rychlejším kanónem M61A1 o ráži 20 mm. Při porovnání F-16 se Suchojem Su-27 je sovětský stroj sice rychlejší, ale americký stíhač je schopen delšího doletu. Letoun F-16 Fighting Falcon je americkou armádou používán již od konce 70. let. Celkově bylo v rámci kompletní produkce podle informací výrobce sestrojeno 4 604 kusů stíhače F-16 Fighting Falcon ve všech jeho variantách.
Na základě smlouvy uzavřené roku 1975 mezi USA a čtyřmi zeměmi NATO, konkrétně Belgií, Dánskem, Nizozemskem a Norskem, bylo vyrobeno 348 kusů stíhačky F-16 pro uvedené partnerské země. Na vývoji a konstrukci letadla se podílely všechny země společně. Jeho nová jednomístná (F-16C) a dvoumístná (F-16D) verze obsahují moderní technologii ovládání a zobrazování a jsou vybaveny jedním motorem General Electric F110-GE-129 nebo Pratt & Whitney F100-PW-229. S nimi je stroj schopen dosáhnout maximální rychlosti Mach 2 a doletu přibližně 3 222 km. S odhoditelnými přídavnými nádržemi je však stroj schopen uletět až 4 000 km.
Na zprávy o ukrajinských pilotech reagovalo ministerstvo obrany Ruské federace ve středu 27. prosince potvrzením obdržení 12 kusů nových letounů 5. generace Suchoj Su-57. Ty mu dodala ruská akciová společnost Sjednocená letecká korporace (OAK) v majoritním vlastnictví státu. Moskva by proto nyní měla mít k dispozici 22 kusů nových stíhaček, které by také během roku 2024 měly začít být používány na ukrajinské frontě.
Vývoj stroje Su-57 začal již před téměř dvaceti lety a letoun byl použit již při ruské operaci v Sýrii v roce 2018. O novém modelu, který byl objednán ruským ministerstvem obrany v roce 2018, zatím není dostupných mnoho informací. Stíhačka by měla být pravděpodobně poháněna motorem Izdělije 30 s tahem 178 kN srovnatelným s motorem amerického stroje F-22 Raptor. S ním by měl být letoun schopen vyvinout maximální rychlost okolo 2 450 km/h. Dolet nových Su-57 by měl činit přibližně 3 500 km.
Su-57 by podle informací výrobce měl být vybaven technologií stealth, kterou používají americké stroje F-22 Raptor a F-35 Lightning II. Tato informace je však problematická. Zatímco stíhačky F-22 a F-35 disponující stealth jsou na radarech rozpoznatelné na vzdálenost 25-30 km, Su-57 jsou zjistitelné na 150 km. Pokud by proto nové Su-57 opravdu disponovaly stejnou ochrannou stealth proti radarům jako americké stroje, pro F-16 poslané ze zemí NATO by bylo obtížné jim konkurovat. Situaci však mohou významným způsobem ovlivnit letecké schopnosti pilotů a především samotná výzbroj nasazených strojů.