Autor fotografie: Anguskirk / Flickr|Popisek: Letoun RQ-4 Global Hawk
V únoru 2024 ukrajinská armáda údajně zničila další ruské zpravodajské letadlo A-50U v hodnotě 330 milionů dolarů (7,7 miliard Kč). Americká armáda proto na špionážní mise do nepřátelského prostředí již téměř tři dekády vysílá svoje špičkové několikrát modernizované bezpilotní letouny RQ-4. Jeho schopnosti však pravděpodobně brzy přestanou stačit.
Bezpilotní letoun UAV RQ-4 Global Hawk od společnosti Northrop Grumman je špičkovým UAV především díky svému velkému dosahu a dlouhé výdrži. Stoj je určen pro podpůrné a zpravodajské mise a může být použit také jako doprovodný stroj větších letadel. Letoun je schopen plnit mise dlouhé až 30 hodin a jeho dolet je přibližně 22,7 tisíc km. Teoreticky by proto tento dron byl schopen čtyřikrát přeletět vzdálenost mezi New Yorkem a Londýnem nebo vykonat průzkumnou operaci v KLDR a vrátit se na svou Leteckou základnu Beale v Kalifornii, kde s ním operuje 348. průzkumná peruť.
Ovládat letoun na misi je schopen jeden operativec, který UAV udává směr letu, předává jeho zjištěné údaje a komunikuje s dalšími dispečerskými a letovými systémy. Pro průzkumné mise je stroj vybaven infračervenými radary SAR a senzory SIGINT a IMINT, které téměř okamžitě dokáží přenášet získané informace řízení mise. RQ-4 reaper je schopen za jediný den pořídit snímky ve vysokém rozlišení z celkové plochy asi 100 000 km². Maximální rychlost dronu RQ-4 Global Hawk se díky motoru Rolls Royce-North American F137-RR-100 pohybuje okolo 574 km/h.
Při tomto výkonu a schopnostech bylo pro americké letectvo logickým krokem nahradit mnohem nákladnější průzkumné letouny SR-71 Blackbird nebo Lockheed U-2 Dragon Lady operabilnějším bezpilotním dronem, kterým je právě RQ-4. V případě SR-71 je dolet dronu čtyřnásobně a u U-2 dvojnásobně větší. Také náklady spojené s provozováním UAV jsou mnohem menší než u obou letadel, stejně jako jejich cena, která je téměř dvojnásobná. I přesto, že byl stroj od 90. let, kdy byl započat jeho vývoj i sériová výroba, několikrát modernizován, pro moderní bojiště jeho schopnosti postupně přestávají stačit. O historii dechberoucího SR-71 Blackbird více v tomto článku.
Důvodem je především jeho absence technologie stealth, ale také nízká rychlost a poněkud zastaralejší technologie pohonu. Ta by případně mohla být nahrazena hybridním motorem, který by kombinoval pohon na palivo s baterií, pro zaručení ještě většího doletu, plynulejšího letu, ale případně také menší radarové stopy. S podobnou technologií je pracováno v bezpilotních plavidlech Orca nebo K4 Manta, které začnou být v několika příštích měsících až letech používány americkým námořnictvem. O ponorkách Orca se můžete dočíst zde a více informací o plavidlech K4 Manta naleznete v tomto textu.
Vzhledem k těmto skutečnostem proto pravděpodobně brzy můžeme očekávat, že americká armáda, pokud již tak neučinila, vypíše nabídku na vývoj nového typu UAV. Společnost Bell v současnosti testuje koncept vertikálního vzletu HSVTOL, který by měl být umístěn do nové generace amerických letounů. Na základě informací prezentovaných společností Bell se bezpečnostní experti z webového portálu The War Zone domnívají, že některé z budoucích strojů v současnosti procházejících vývojem budou také bezpilotní letouny. O technologii HSVTOL jsme vás informovali v tomto textu.
Drony RQ-4 Global Hawk se již několik let snaží napodobit Severní Korea. Komunistický severokorejský režim na výstavě zbraní a vybavení v červenci 2023 představil dva nové vojenské drony Saetbyol-4 a Saetbyol-9, přičemž obě UAV se alespoň po vizuální stránce velmi podobají americkým strojům RQ-4 Global Hawk a MQ-9 Reaper. V souvislosti s tím se proto nabízí otázka, do jaké míry byli severokorejští technici schopni napodobit také technologii uvnitř amerických UAV. O kopiích amerických dronů a o způsobu, jak se technologie dostala do rukou Severní Koreji se můžete dočíst v tomto textu.