Autor fotografie: Ville Suontausta / Flickr|Popisek: Stíhací letoun F-35
Na letecké základně Nellis ležící u nevadského Las Vegas byly v lednu a na začátku února testovány schopnosti nejnovější stíhačky páté generace F-35A Lightning II. Cílem cvičení bylo připravit americký, britský a australský personál letounů na případný konflikt v náročnějších podmínkách, než je současná válka na Ukrajině.
Cvičení Red Flag probíhá v USA několikrát ročně již od 70. let minulého století. Letecký personál při něm testuje své schopnosti v různých simulovaných misích. Tohoto konkrétního výcviku Red Flag 24-1, třítýdenního intenzivního cvičení probíhajícího v lednu a únoru 2024, se zúčastnili letci 421. stíhací perutě amerického letectva patřící pod hlavní americkou americkou leteckou základnu Hill Air Force Base. Podle dostupných informací byly přítomny také jednotky jiných států, mezi které patřilo Britské a Australské královské letectvo
Letci a personál při tréninku prověřovali své schopnosti ovládání letounu 5. generace F-35A Lightning II v těch nejtěžších podmínkách. Vojáci byli rozděleni do modrých a červených týmů a na základě scénáře třetí strany zkoušeli, jak vyřešit problémy spojené s elektronickým bojem, bombardováním, tankováním za letu, ale také záchrannými nebo průzkumnými operacemi. Letoun F-35 je primárně určen pro ochranu těžkých bombardérů, k odražení útoku nepřítele a pročištění cesty. Stíhačka v okamžiku napadení začne útočit na nepřátelské letadlo, protivzdušnou obranu nebo plavidlo a případně se snaží odvést pozornost útočníka směrem k sobě.
Výcvik měl personál F-35A připravit na nejhorší podmínky
Podle vyjádření organizátorů bylo cílem výcviku prověřit letouny F-35A právě při tomto typu operací a připravit je na budoucí boj. Na základně byly rozmístěny cvičné cíle s radary a protivzdušnou obranou, aby si personál mohl vyzkoušet reálnou podobu hrozby, která je možné v budoucnu očekávat a jež budou náročnější než stávající podmínky na ukrajinském bojišti. Zkušenost z Ukrajiny ukazuje, že letouny sice mohou být dobře připraveny na boj ve vzduchu, ale už nemusí být schopny čelit ostřelování ze země.
Na ukrajinské frontě se totiž již od začátku války obě strany neúspěšně pokouší o dosažení vzdušné převahy, avšak to se kvůli ruským i ukrajinským raketovým systémům ani jednomu z nich nedaří. Kvůli síle ukrajinské protivzdušné obrany navíc ruská armáda nechce použít svoje Suchoje Su-57. Významným rozdílem stíhačky F-35A oproti strojům používaným na ukrajinské frontě je její technologie stealth díky které je špatně zachytitelná pro radary. Právě na testování technologie stealth bylo cvičení na nevadské letecké základně také určeno. Stíhačka Su-57 by podle ruské armády měla taktéž disponovat technologií, avšak tyto informace není možné prokazatelně potvrdit.
Cvičení Red Flag 24-1 mělo proto za úkol tuto situaci na ukrajinské armádě pro letouny F-35A simulovat a připravit je na případný budoucí konflikt s Čínou nebo Ruskem. Letoun F-35A je poháněn jedním dvouproudovým motorem Pratt & Whitney F135 o výkonu 191 kN. Nejvyšší rychlost stíhačky je 1 930 km/h a dolet bez přídavných nádrží je přibližně 2 220 km. V minulosti bylo stíhací letadlo páté generace F-35A americkým letectvem nasazeno proti hnutí Tálibán a Islámskému státu.
Také Izrael nepochybně vidí v letounech F-35A velký potenciál. V červnu 2023 totiž uzavřel s USA smlouvu na nákup dalších 25 kusů stíhaček a celková hodnota smlouvy byla uzavřena na 3 miliardy dolarů (asi 69 miliard korun). Izrael byl také první zemí hned po Spojených státech, která v roce 2018 použila stíhačky v aktivní bojové misi.