Autor fotografie: US Navy|Popisek: F-14
V 80. a 90. letech minulého století symbolizovaly sílu Spojených států dva legendární stroje. Letectvo mělo svůj silný stíhací letoun F-15 Eagle, námořnictvo mělo sofistikovaný stroj F-14 Tomcat, který tolik okouzlil v ve filmu Top Gun.
Letectvo a námořnictvo měly vždy rozdílné požadavky. V 70. letech chtělo letectvo silný, vysoce manévrovatelný stíhač, aby předešlo opakování situace, kdy jeho F-4 Phantom bojoval s hbitějšími MiGy nad Vietnamem. Naopak námořnictvo potřebovalo stíhačku schopnou zastavit sovětské bombardéry ohrožující uskupení letadlových lodí. Tedy letadlo s vysoce výkonným radarem a velkými raketami vzduch-vzduch.
Paradoxně v jednu chvíli dokonce USAF uvažovalo o nahrazení strojů F-106 právě Tomcatem. A naopak námořnictvo zvažovalo námořní verzi F-15N, neoficiálně Sea Eagle.
Mohl tedy Tom Cruise létat v F-15?
Mořský orel by vyžadoval nějaké úpravy, jako jsou skládací křídla, hák s aretací a silnější podvozek. Pozice společnosti McDonnell Douglas však byla v té době taková, že „díky svému vynikajícímu poměru tahu k hmotnosti a dobré viditelnosti ze stroje, může být F-15 snadno přizpůsoben operacím z letadlových lodí ,“ píše autor Dennis Jenkins ve své knize McDonnell Douglas F-15 Eagle: Supreme Heavy-Weight Fighter.
Na počátku 70.let vypadala situace pro McDonnell Douglas dobře. F-14 Tomcat byl pod palbou kritiky kvůli slabým motorům Pratt & Whitney TF30 a své cenovce o čtvrtinu vyšší než právě F-15.
F-15N by mohla být patrně rychlejší a lépe manévrovatelná než F-14 a levnější. Úpravy pro provoz z letadlových lodí by ale přinesly větší hmotnost, navíc konstruktéři F-15N udělali chybu v designu, kdy původní design počítal s dělem a raketami Sidewinder a Sparrow. Vůbec nepočítali s raketou s dlouhým doletem AIM-54 Phoenix, kterou námořnictvo vyžadovalo na likvidaci útočících sovětských bombardérů ještě předtím, než by nepřátelské stroje mohly samy zaútočit.
Přepracovaná verze F-15N vyzbrojená Phoenixy a radarem AN/AWG-9 ale vážila stejně jako F-14 a výhoda obratnějšího stroje se ztratila.
Senátní komise měla námořní stroje na programu v březnu 1973, kdy se zaobírala variantami cenově výhodnější F-14, alternativou představovanou F-15N a vylepšenou F-4. Podle Dennise Jenkinse navrhoval senátor Eagleton letové porovnání F-14 a F-15, ale k tomu nedošlo.
Námořnictvo zůstalo u Tomcatů společnosti Grumman, ale z projektu F-15N nakonec něco zbylo. Námořnictvo vytvořilo technickou studijní skupinu IV a na základě jejích požadavků se posléze zrodil stroj F/A-18A Hornet.
Zdroj: nationalinterest.org, secretprojects.co.uk