Autor fotografie: Autor: USN – U.S. DefenseImagery photo VIRIN: DN-SC-87-05770, Volné dílo|Popisek: Sea Harrier
Neobvyklá událost, kde hrály hlavní roli kontejnerová loď a letadlo britské letadlové lodi, se udála v červnu 1983, kdy NATO pořádalo cvičení v severním Atlantiku u pobřeží Portugalska.
V rámci cvičení bylo nařízeno dvěma proudovým VTOL stíhačům Sea Harrier VTOL vzlétnout z britské letadlové HMS Illustrious a vyhledat francouzskou letadlovou loď. Jedním z pilotů byl relativně nezkušený podporučík Ian „Soap“ Watson, kterému bylo 25 let. Druhý pilot byl zkušenější. Jelikož cvičení simulovalo válečné podmínky, museli oba piloti udržovat rádiové ticho a nechat vypnuté radary.
Video: YouTube
Po vzletu se obě letadla vydala každé svou cestou. Vystoupala do výšky a poté zkoumala moře pod sebou a hledala francouzské plavidlo. Mezitím se v blízkosti cvičení plavila kontejnerová loď Alraigo registrovaná ve Španělsku. Byla na cestě do hlavního města Kanárských ostrovů Tenerife s nákladem.
Po dokončení úkolu Watson klesl do nižší nadmořské výšky a odletěl do oblasti, kde měl v úmyslu setkat s druhým pilotem. Druhé letadlo tam však nebylo, a tak se Watson rozhodl, že se bude muset vrátit zpět na Illustrious sám. Zapnul radar a rádio a použil všechny nástroje, které měl k dispozici k navigaci zpět, ale letadlová loď neodpovídala.
Watson se začal obávat úrovně paliva ve svém Harrieru a přítomnosti blízkých cest přepravních lodí. Letěl na východ, dokud nezachytil na radaru právě Alraigo. Zbývalo mu již jen velmi málo paliva, a uvědomil si, že se bude muset katapultovat a nejlépe poblíž lodi, ke které se blížil, aby ho posádka zachránila z vody.
Watson udělal těsný průlet, aby upoutal pozornost posádky kontejnerové lodi. Když to udělal, všiml si, že kontejnery tvořily dostatečně velkou plošinu, na kterou se mohl pokusit přistát. Bez dalších okolků přistoupil k přistávacímu manévru na kontejnery. Podařilo se mu postavit Sea Harrier na kontejnery, ale jakmile zastavil, letadlo začalo sklouzávat dozadu. Naštěstí se zadní část letadla zastavila o dodávku zaparkovanou za kontejnerem.
Velitel španělské kontejnerové lodi trval na pokračování na Kanárské ostrovy. Vyslal zprávu Britům, že si budou muset pilota vyzvednout na Tenerife. Když tam zakotvili, setkalo se s posádkou nespočet novinářů a fotografů. Majitelé lodi Alraigo tvrdili, že jim Harrier zachráněný posádkou lodi patří na základě námořního práva a bylo jim za něj vyplaceno 570 000 liber.
Ian Watson čelil po svém návratu formálnímu vyšetřování na palubě HMS Illustrious, ale detaily se na veřejnosti objevily až v roce 2007 po uvolnění některých archivů Royal Navy.
Ukázalo se, že Watson v té době absolvoval pouze tři čtvrtiny svého výcviku a byl tedy částečně vinen tím, že létal za těchto podmínek, ale vina byla i na jeho velících důstojnících, kteří mu vzlet povolili. Watson byl poté na chvíli degradován na kancelářské práce, ale nakonec se k létání vrátil a nalétal v RAF téměř 3 000 letových hodin.
Zdroj: warhistoryonline.com