Autor fotografie: US Army Air Force; Wikimedia Commons, volné dílo|Popisek: Bombardér B-24 sestřelený německým Me 262
Brigádní generál Robert Cardenas byl veteránem druhé světové války a legendárním zkušebním pilotem amerického letectva. Účastnil se strategických bombardovacích misí v kokpitu B-24 Liberator. Po válce testoval ukořistěné německé proudové letouny, mezi nimi také stíhačku Me 262. Účastnil se akce, při níž byla prolomena zvuková bariéra. Bojoval také ve Vietnamu. Zemřel 10. března 2022 ve věku 102 let.
Cardenas se narodil v roce 1920 ve městě Mérida na Yucatánu v Mexiku. Jeho rodina se přestěhovala do San Diega, když mu bylo pět let. Na střední škole Cardenas vynikal v matematice a fyzice. O letectví se zajímal díky stavbě modelů a svému zájmu o kluzáky na Torrey Pines Glideport. V roce 1939, během studia na San Diego State University, pak narukoval do Kalifornské národní gardy. V září následujícího roku se stal leteckým kadetem a v červenci 1941 byl jako kvalifikovaný pilot jmenován podporučíkem armádního letectva.
Během druhé světové války Cardenas založil armádní školu pro kluzáky v Twentynine Palms v Kalifornii. Později byl přidělen na letiště Wright Field v Ohiu, kde se stal zkušebním letovým důstojníkem. Ve svých povinnostech vynikal a dostal se až na pozici ředitele letové zkušební jednotky Experimentální technické laboratoře na Wright Field.
V lednu 1944 byl přidělen k 506. bombardovací peruti 44. bombardovací skupiny v Anglii. Létal bojové mise nad Evropou v bombardéru B-24 Liberator a 18. března 1944, během 20. bombardovací mise, byl jeho letoun nad Friedrichshafenem ve Württembersku zasažen flakem. Přestože byl zraněn na hlavě on a zranění utrpěli i další členové posádky, nálet dokončil. Poté zamířil s letounem nad nedaleké neutrální Švýcarsko, kde se posádka Liberatoru zachránila na padácích. Cardens osobně ovšem dopadl na německé straně jezera Constance – a do Švýcarska, kde byl následně zajat, musel přeplavat. Během svého zajetí ve Švýcarsku pak učil švýcarské důstojníky létat na ukořistěných amerických bombardérech. A 27. září mu švýcarští civilisté a francouzský odboj pomohli uprchnout do Francie.
Po útěku se Cardenas vrátil do Británie a poté do Spojených států, kde se zotavil ze zranění hlavy. Stal se zkušebním pilotem a vrátil se na Wright Field. Po válce začal Cardenas létat na proudových letadlech. Létal zkušební a vyhodnocovací lety na ukořistěném německém proudovém stíhacím letounu Me 262 a proudovém bombardéru Ar 234. Díky svým schopnostem a zkušenostem se Cardenas stal hlavním zkušebním pilotem bombardovacích letounů a následující čtyři roky létal na všech prototypech této třídy.
Byl kromě toho také velícím pilotem letounu B-29 Superfortress, který vypustil pilota Chucka Yeagera a raketový letoun X-1 na historický let, při němž byla překonána zvuková bariéra. Následujícího roku se Cardenas stal velícím důstojníkem letového zkušebního oddělení na letecké základně Muroc a působil jako hlavní zkušební pilot létajícího křídla YB-49.
Během korejské války sloužil Cardenas na Wright Field a Edwardsově letecké základně, kde pokračoval v testování nových stíhaček a bombardérů. Během války ve Vietnamu se však vrátil do bojů a létal na letounech F-105 Thunderchief v jihovýchodní Asii. Za bojové operace tam získal Řád za zásluhy a Záslužný letecký kříž.
V roce 1968 byl povýšen na brigádního generála a velel Uskupení speciálních operací letectva na letecké základně Eglin. Poté působil jako zástupce velitele 16. letecké armády ve Španělsku, kde s Muammarem Kaddáfím vyjednal stažení amerických sil z letecké základny Wheelus v Libyi. Před odchodem do důchodu v roce 1973 sloužil Cardenas také na vrchním velitelství spojeneckých sil v Evropě a ve Společném štábu pro plánování strategických cílů.
Kromě Purpurového srdce a Řádu za zásluhy s dubovým listem Cardenas získal také medaili za zásluhy o letectvo. Byl oceněn jako zasloužilý absolvent Školy zkušebních pilotů amerického letectva, uveden do Mezinárodní letecké a vesmírné síně slávy a do Národní letecké síně slávy. Jeho odkaz slouží jako inspirace pro letce všech profesí.
Zdroj: We are the mighty; Wikipedia