Autor fotografie: US Air Force |Popisek: YB-49
B-2 Spirit je nejdražším bombardérem, který kdy byl postaven. Jeho cena dosáhla 500 milionů dolarů za kus, a to bez započtení nákladů na výzkum a vývoj. Příběh tohoto superstroje ale začal již za druhé světové války, protože B-2 je vyvrcholením myšlenky Jacka Northropa.
Letecký historik Joe Baugher poznamenává, že Jack Northrop, zakladatel společnosti Northrop Aviation, od roku 1923 pracoval na létajícím křídle. V roce 1940 dostal technický demonstrátor do vzduchu. V dalším roce americké vojenské letectvo hledalo bombardér na dlouhé vzdálenosti, který by mohl zasáhnout Evropu z amerických základen v případě, že by Anglie byla vyřazena z boje.
Společnost Northrop předložila koncept čtyřmotorového stroje poháněného vrtulemi, který armádní letectvo označilo jako B-35. Bombardér měl mít dolet 8 150 mil, maximální rychlost 391 mil za hodinu a maximální nosnost smrtonosného nákladu 51 000 liber. Produkční verze pak měla disponovat až 20 kulomety na svou obranu.
Letadlo mělo obtížný vývoj a zaostalo za plánem, armádní letectvo ale vidělo potenciál konceptu a udržovalo ho jako výzkumný projekt. Northrop byl požádán, aby vyvinul verzi poháněnou osmi proudovými motory, známou jako YB-49. Maximální rychlost proudové varianty vzrostla na 493 mil za hodinu, ale snížil se dolet na zhruba 4 000 mil.
I toto letadlo trpělo mnoha problémy se stabilitou a vypouštěné bomby míjely cíle, jeden z prototypů YB-49 havaroval 5. června 1948 a zahynuli všichni čtyři členové posádky, včetně kapitána letectva Spojených států Glenna Edwardse.
Docházelo ale i k politickým sporům, kdy Northrop trval na tom, že jeho společnost bude stavět B-49 a jeho varianty, zatímco letectvo chtělo, aby Northrop spopracoval s Convairem, který navrhl a postavil bombardéry B-36 Peacemaker a B-32 Dominator. Jack Northrop později prohlásil, že tajemník letectva požadoval, aby společnost Northrop souhlasila s fúzí se společnosti Convair.
Northrop odešel do důchodu a ztratil zájem o společnost, kterou založil. Nicméně, krátce před jeho smrtí v roce 1981 se k Northropu vrátil a úředníci letectva mu ukázali malý model letadla, ze kterého se měl stát bombardér B-2. Ten ale dosáhl provozního stavu až v roce 1997, především proto, že v této době byla vyvinuta technologie pro řešení otázek stability.
Dnes provozuje americké letectvo pouhých 20 bombardérů B-2, ale plánuje nakoupit další létající křídlo, bombardér B-21 Raider.
Zdroj: WeAreMighty