foto: Imperial War Museums/ Picryl/Panzerkampfwagen V Panther
Německý tank Panther sice nebyl tak silně obrněný ani těžce ozbrojený o něco starší Tiger, ale zato měl spoustu jiných výhod spočívajících ve vyváženějším designu, lepší manipulovatelnosti, vyšší rychlosti nebo přesnosti jeho děla.
Tank Panther, plným názvem Panzerkampfwagen V Panther, vyvíjený mezi roky 1942 a 1943, vznikl jako reakce na sovětský tank T-34, s nímž se wehrmacht dostal do kontaktu poprvé až v rámci operace Barbarossa. Sovětský T-34 totiž německé tanky překonával nejen v lepším skloněném pancíři, který byl více odolný a střely po něm klouzaly, ale také v dalších prvcích. Mezi ně patřily širší pásy umožňující lepší zdolávání náročného terénu, přesný 76,2mm kanón a především naftový motor. Ten měl nejen menší spotřebu a tím pádem větší dojezd, ale také byl méně náchylný na vznícení než německý benzinový motor.
První prototypy tanku dokončila společnost MAN v druhé polovině roku 1942 a po velmi rychlém testování se kvůli nedostatku času přešlo rovnou k výrobě stroje. Tank byl původně navržený tak, aby vážil pouze 30 tun, ale Hitler požadoval dodatečné pancéřování přední části věže a těžší zbraň, čímž váha stroje skončila na téměř 45 tunách. Svou vahou tak převyšoval další stroje v kategorii středních tanků. První stroje byly dokončeny již v lednu 1943 a v červeci stejného roku byly poprvé použity při bojovém nasazení v bitvě u Kurska. Na východní frontu bylo přesunuto 184 tanků schopných okamžitého boje.
Tanky Panther však nebyly řádně odzkoušeny a byly poslány na východ příliš rychle. V rámci téměř třítýdenní bitvy u Kursku probíhající v červenci 1943 wehrmacht přišel o 56 kusů tanku. Dalších 16 strojů bylo závažně poškozeno, jen 85 mohlo být opraveno a pouze 41 bylo schopných dalšího boje. Nacisté se z východního tažení poučili, opravili chyby stroje a Panther se rychle zařadil mezi nejlepší střední tanky 2. světové války. Již v červenci jejich počet na západní frontě činil více něž 432 kusů tanků.
Panther a M4 Sherman, hlavní aktéři bitvy v Normandii
Tanky se zde utkaly v množství bitev v rámci vylodění v Normandii, kde se střetávaly se spojeneckými jednotkami v tancích M4 Sherman. Díky svému velmi dobrému pancéřování a palebné síle kanónu KwK 42 L/70 ráže 75 mm byl Panther schopen velmi efektivně útočit na o něco lehčí americké M4 Shermany. Pozdější modely Pantherů dosahovaly maximální rychlosti až 46 km/h, čímž se vyrovnaly M4 Shermanům a významně převyšovaly britské tanky Chruchill. U Pantheru se však často vyskytovaly problémy s přetížením hnacího systému a do nádrže stroje se kvůli nekvalitnímu palivovému potrubí navíc dostávaly benzínové výpary, což vytvářelo riziko požáru.
Podle britského vědce Thomase L. Jentze bylo za celou dobu výroby Pantherů sestaveno 6000 kusů tohoto stoje. Tanky byly použity také polskými jednotkami při Varšavském povstání v červnu 1944, kterým se podařilo zajmout dva stroje. První z Pantherů byl Praporem Zośka o měsíc později použit k osvobození Koncentračního táboru Gęsiówka, kterým dal znovu svobodu 383 zajatcům z nichž většina byla židovského původu. Během války a po jejím skončení tanky určitou dobu používalo Rumunsko, Maďarsko, Sovětský svaz a jeho konstrukci na čas zkoumali také Švédové.
Tagy