Autor fotografie: Robert L. Drieslein Collection, the Archives Branch, Marine Corps History Division, CC BY 2.0|Popisek: M42 Duster v roce 1968
Vietkong jim říkal „ohniví draci“, protože kadence jejich zbraní a trasovací munice vyvolávaly dojem dračího ohně. Vojáci americké armády jim přezdívali „Dusters“ (prachovky) kvůli velkým oblakům prachu, které vytvářely, když se ve Vietnamu řítily po prašných cestách.
Vozidlo M42 bylo v 50. letech pokračováním koncepce, která se zrodila za druhé světové války. Bylo odpovědí na potřebu vysoce mobilního, rychle střílejícího protiletadlového systému určeného k obraně manévrových jednotek před vzdušnými útoky v nízkých výškách. Předchůdcem systému M42 bylo vozidlo M19, které bylo vyvinuto v roce 1944. M19 vycházelo z podvozku lehkého tanku M24 Chaffee a bylo vybaveno dvěma 40mm protiletadlovými kanóny Bofors umístěnými v motorem poháněné věži s otevřenou střechou. Přestože bylo vyrobeno jen asi 285 kusů M19, systém prokázal svou účinnost jako protiletadlové dělo i jako příležitostná zbraň pozemní podpory.
S vypuknutím války v Koreji americká armáda potřebovala samohybné protiletadlové dělo, a to zejména takové, které by mohlo sloužit i jako zbraň pro palebnou podporu. V roce 1951 proto zahájila vývoj alternativy systému M19. Výsledkem bylo vozidlo M42 na podvozku M41. Rodinu vozidel na platformě M41 vyráběla divize Cadillac Motor Car společnosti General Motors Corporation a první sériové modely vyjely z jejího tankového závodu v Clevelandu právě v roce 1951. Výroba modelu M42 byla zahájena počátkem roku 1952. Armáda začala přijímat dodávky M42 v říjnu téhož roku; první vozidla vstoupila do armádní služby v roce 1953.
Obrněný podvozek tanku M42 byl stejný jako u lehkého tanku M41 Walker Bulldog. Podvozek a věž byly vyrobeny z celosvařované, válcované a lité homogenní oceli s tloušťkou pancíře 8 až 31,8 mm. M42 byl dlouhý necelých 6 metrů a jeho bojová hmotnost vozidla činila 22 452 kg. Jako pohonná jednotka sloužil šestiválcový benzinový motor Continental AOS-895-3. Díky němu dosahoval M42 maximální rychlosti 72 km/h a jeho palivová nádrž o objemu 530 litrů umožňovala dojezd 161 km. Vynikající systém odpružení v kombinaci s vysokou světlou výškou podvozku umožňoval vozidlu M42 odolávat výbuchům min s minimálními ztrátami na životech osádky.
Vnitřní prostor korby M42 byl rozdělen na tři oddíly. V předním oddíle byly umístěny řídicí prvky a přístroje a sedadla pro řidiče a velitele-radistu. Prostřední oddíl sloužil jako základna pro montáž kanonu a sklad až dvanácti beden 40mm munice (celkem 480 nábojů). V zadním prostoru byl umístěn motor, převodovka, pomocný generátor a palivová nádrž. M42 byl navržen pro šestičlennou osádku, ačkoli ve skutečných bojových podmínkách byla běžná spíše čtyřčlenná. Plnou osádku tvořili velitel-radista (sedící v pravé přední části korby), řidič (levá přední část korby), střelec (levá část věže), seřizovač zaměřovače (pravá část věže) a dva nabíječi (zadní část věže).
Věž M42 byla navržena tak, aby bez úprav zapadla do stávajícího věžového prstence korby M41. Věž byla v podstatě stejná jako u staršího M19. Mohla se pohybovat o 360° pomocí hydraulického systému, nebo ručně. Děla, rovněž poháněná hydraulicky nebo ručně, měla náměr -3° až 85°. Pomocí ručního ovládání bylo možné dosáhnout dalších plus/mínus dvou stupňů, což znamenalo maximální elevaci 87° a depresi -5°. Kanony střílely buď protipancéřové, nebo tříštivo-trhavé trasovací střely. Rychlost střelby byla 120 ran za minutu na hlaveň, tedy celkem 240 ran za minutu. Zbraně byly účinné proti letounům do výšky 5 000 m. Dostřel země-země byl až 9 475 m. Kromě hlavních zbraní bylo vozidlo vybaveno také kulometem ráže 7,62 mm.
Během počátečního vývoje armáda plánovala kombinovat M42 s druhým vozidlem, na němž by byl umístěn radarový systém řízení palby, ale kvůli vysokým nákladům od tohoto plánu ustoupila. Operační systém se u M42 spouštěl, když velitel vozidla lokalizoval a označil cíl. Velitel odhadl rychlost, směr a úhel letu cíle a tyto informace zadal do výpočetního zaměřovače M38. Řidič pak zapnul pohon věže a zvedl zbraně. Cíl se vycentroval v reflexním zaměřovači M24C, který automaticky vypočítal na základě rychlosti a směru cíle předsazení. Jakmile zaměřovač stabilně sledoval cíl, řidič informoval velitele, který vydal povel k palbě. Řidič pak zapnul systém řízení palby a děla, jimž munici doplňovali oba nabíječi, pokračovala v palbě, dokud nebyl cíl zničen nebo dokud velitel nenařídil zastavení palby.
Od roku 1953 až do konce korejské války sloužily M42 v protiletadlových praporech obrněných divizí. V roce 1956 byl vyvinut model M42A1 s motorem AOSI-895-5 se systémem vstřikování paliva, který odpovídal tomu, jaký poháněl tanky M41A2 a M41A3 Walker Bulldog. Vylepšený systém motoru zvýšil dojezd M42 na přibližně 190 km. Výroba M42A1 skončila v prosinci 1959, ale systém byl nadále používán v armádních službách až do počátku 60. let, kdy byl převeden k Národní gardě. Armádní studie ukázaly, že děla již nemohou poskytovat dostatečnou ochranu proti nepřátelským letounům, a proto budou nahrazena raketovými systémy.
Během téměř sedmileté výroby v letech 1952 až 1959 bylo vyrobeno celkem 3700 kusů M42/M42A1. V počátečních fázích vietnamské války začala armáda stahovat M42A1 z Národní gardy a organizovat je do praporů protivzdušné obrany, a koncem roku 1966 začaly M42A1 přicházet do Vietnamu. Celkem byly do Vietnamu vyslány tři prapory vybavené M42A1. Každý čítal přes tisíc mužů a skládal se z velitelské baterie a čtyř palebných baterií. Každá baterie se skládala ze dvou čet, každá četa měla čtyři děla. Každý prapor byl dále rozšířen o připojenou baterii kulometů M55 Quad ráže 12,7 mm a baterii dělostřeleckých světlometů.
Přestože v roce 1966 byl systém M42 již čtrnáct let starý a v boji se dosud příliš neprosadil, právě během války ve Vietnamu se osvědčil skvěle, i když nikoli ve své primární roli. Severovietnamské letectvo bylo relativně malé, věnovalo se výhradně operacím vzduch-vzduch ve vlastním vzdušném prostoru a nepředstavovalo pro americké pozemní síly žádnou hrozbu. M42 tak mohl plnit čistě roli palebné podpory proti pozemním cílům. Dustery byly obvykle nasazovány ve dvojicích. Jejich mohutná palebná síla způsobovala v postřelované oblasti chaos. Vzhledem k tomu, že hustý terén džungle způsoboval silné opotřebení benzinového motoru (který byl při přehřátí náchylný k požáru), převodovky a odpružení, nemohlo vozidlo plně využít své terénní schopnosti.
Duster byl nasazován především k zabezpečení pozic, obraně perimetru a doprovodu konvojů. Mezi další úkoly patřila protiletadlová palba, protiraketová palba a podpora pěchoty. Kromě toho M42 také křižovaly vody delty Mekongu na palubě výsadkových plavidel M8 a poskytovaly palebnou podporu mobilním říčním silám 9. pěší divize. Přítomnost těchto vozidel dodávala vlastním jednotkám pocit bezpečí a převahy a zaručovala vynikající palebnou podporu v případě napadení. Při doprovodu konvojů se osvědčila rychlost, palebná síla i pancéřová ochrana. Systém exceloval ve zmíněné obraně perimetru. Díky kadenci a padesátimetrovému poloměru účinnosti tříštivo-trhavých nábojů byly Dustery ideální pro rozbíjení nepřátelských útoků a koncentrací vojsk.
M42 mohly také plnit úkoly nepřímé palby s využitím údajů o zaměření z dělostřeleckých středisek pro řízení palby. Byly schopny pálit rychleji než standardní dělostřelecké zbraně s přesností na krátkou vzdálenost a vytvořit palebnou stěnu. Při noční ostraze pozic byly Dustery spárovány s pátracím světlometem nastaveným na infračervený režim, který dokázal prohledat oblast, aniž by odhalil svou polohu. Po zjištění cíle se k jeho osvětlení a zasažení používal režim viditelného světla. V roce 1971 začala armáda prapory M42 z Vietnamu stahovat. Během šestiletého působení vystřelily Dustery přes čtyři miliony nábojů, všechny proti pozemním cílům.
Zdroj: Warfare History Network, War History Online, Army History