Autor fotografie: Wikimedia Commons, volné dílo|Popisek: U-boat (ilustrační obrázek)
Korvettenkapitän Waldemar Mehl byl od 19. listopadu 1943 držitelem Německého kříže ve zlatě. Byl správně udělen za dosavadní úspěchy ve Středomořském rybníku smrti, kdy zasáhl 11 lodí. Osmnáctá plavba U-371 začala 4. března 1944 za situace, kdy přežití bylo spíše zbožným snem než reálnou možností.
Spojenci měli absolutní nadvládu nad mořem, ve vzduchu, a především ve zpravodajské oblasti. Měli dostatek doprovodných plavidel, aby mohly ponorky honit a zlikvidovat. Úspěchy byly velmi řídké. Nicméně, Mehl využil svých zkušeností a dokázal se přiblížit ke konvoji SNF 17. V 09.38 hod. 17. března 1944 nechal vypálit zvukem naváděný Zaunkönig asi 30 mil severoseverovýchodně od Bougie v Severní Africe. Zásah zpozoroval na zádi velké lodi, kterou byl bývalý nizozemský parník Dempo (17 024 t). Ten nyní fungoval jako transport vojska a materiálu. Loď začala sedat zádí do vody a posádka ji, oproti rozkazu kapitána W. Jansena, okamžitě opustila ve člunech.
V 09.42 vyslal rozptyl tří torpéd a uslyšel dva zásahy. Poté v 09.48 vypálil další a opět uslyšel detonaci po zásahu. První torpédo trefilo loď Maiden Creek (6165 t), zatímco druhé Dempo. Kapitán první jmenované Oscar Pedersen věděl, že trefilo na přídi. To další muselo zničit lodní hřídel, zlomilo lodi vaz a vedlo k zaplavení strojovny. Osm důstojníků, 40 členů posádky a 29 vojáků, kteří především tvořili osádku dvou třípalcových a šesti 20mm děl, opustilo Maiden Creek na dvou záchranných člunech a raftech. Čluny čekaly dvě hodiny poblíž až se objevila eskorta. Dostali rozkaz vrátit se na loď a připravit se k odtahu remorkérem. Čluny připoutali k zádi a nastoupili.
To ovšem nebyl nejlepší nápad, protože ve 13.50 vypálila ponorka další torpédo, které trefilo záď na levé straně. Exploze nadzvedla loď z vody, zničila záchranné čluny, zabila důstojníka, dva vojáky a pět námořníků. Zbytek pak naskákal do vody a zamířil k jedinému raftu, který zůstal poblíž. Zachráněni byli po pouhých 30 minutách motorovými čluny a britským torpédoborcem. Následně byli odvezení do Bougie. Těžce poškozený Maiden Creek byl britskou eskortní lodí odtažen do Bougie ráno 18. května. Tam byl poslán na mělčinu, ovšem rozlomil se a byl odepsán.
Zachráněných z Maiden Creek bylo 70, zatímco z Dempo uniklo všech 333. Dempo se potopil na pozici 37° 08'S, 05° 27'V. U-371 se v pořádku vrátila do Toulonu 25. března. Nečelila žádnému protiútoku, což je neuvěřitelné. Kapitán Mehl ji opustil a dostal se do kancelářské pozice na středomořském velitelství FdU Mittelmeer.
Oberleutnant zur See Horst-Arno Fenski až do 11. března 1944 velel úspěšné U-410, jenže ouha, zrovna ten den provedla 15th Air Force (letecká armáda) nálet. Bomby z čtyřmotorových bombardérů potopily nejen U-410, bez ztrát na životech, ale i U-380, jeden mrtvý, a nově vyzdviženou a Italy opravenou francouzskou Redoubtable. K velení dostal U-371. Toulon opustila 23. dubna v 19.00 s eskortou dvou člunů až k Cape Cepet. Při cestě k africkým břehům zůstala na hladině po celou noc. Po plavbě na jih křižovala mezi Cape Bengut a Cape Sigi mezi 10-15 nm. od pobřeží.
V noci z 26. na 27. dubna provedla neúspěšný torpédový útok na velkou loď a torpédoborec. 28. dubna obdržela rozkaz zaútočit na konvoj u Cape Bougarou. Nenašla jej, ale další den dostala údaje o jiných třech. Periskopem pak Fenski spatřil tři letadla, která kroužila, a tak šel do 100 m. V noci z 2. na 3. května se rozhodl nabít před útokem na konvoj baterie. Podivuhodné však je, že se vynořil uprostřed něj a šel proto rychle rovnou do 100 m. Asi za hodinu se vynořil a začal na hladině směřovat ke konvoji. Předpokládal, že baterie se do té doby nabijí. Brzy mu však bylo nahlášeno, že byl objeven letadlem.
Plul na hladině až do té doby, kdy se 3000 m od něj objevil první torpédoborec. Ze zadního torpédometu vystřelil T5 a za 5-6 min. uslyšel zásah a zvuky potápění. Trefil USS Menges. Exploze odstřelila menší část zádi, kterou rozčísla jako nůž. Vrtule a kormidla šly na dno. 31 mužů zahynulo a 25 bylo zraněno. Opraven byl do 26. září. U-371 ještě druhý den, když se nuceně vynořila, zasáhla v 04.04 Zaunkönigem torpédoborec FFL Sénégalais asi míli od Djidjelli, ale po poškození hlubinnými náložemi a lehce i palbou, se potopila se třemi mrtvými a 49 zachráněnými, což byl jeden z nejlepších osudů, které si Fenski mohl reálně přát.
Autor: Mgr. Tomáš Bouzek, vojenský historik
Zdroj: history.com