Autor fotografie: Canadian Department of National Defence / Public Domain / Wikimedia Commons|Popisek: Leonard Birchall
Leonard Birchall, známý jako "Zachránce Srí Lanky," riskoval svůj život během druhé světové války, aby spojencům předal klíčové informace o blížícím se japonském útoku, čímž přispěl k odvrácení dalšího Pearl Harboru v Pacifiku.
Kanadský pilot Leonard Birchall je jedním z těch hrdinů druhé světové války, jejichž příběhy se často ztrácejí v záplavě velkých událostí a známých jmen. Narodil se v roce 1915 v Ontariu a už od útlého dětství byl fascinován letadly a aviatikou vůbec. Leonard vyrůstal v době, kdy letectví bylo stále novým a vzrušujícím oborem. Už jako malý chlapec snil o tom, že jednou bude pilotem. Po absolvování školy vystřídal několik zaměstnání, aby si mohl dovolit zaplatit letecký výcvik. Birchall byl rozhodnut, že nastoupí vojenskou kariéru právě v letectvu. Tento sen se mu začal plnit, když se jako osmnáctiletý přihlásil do Královské vojenské akademie, kde byl vyškolen na pilota a v roce 1937 vstoupil do Kanadského královského letectva.
Leonard Birchall v Kanadském královském letectvu
Ve chvíli, kdy Leonard Birchall vstoupil do Kanadského královského letectva, svět už byl na prahu druhé světové války. Birchall začal svou vojenskou kariéru na průzkumném letounu Supermarine Stranraer nad provincií Nova Scotia v řadách 5. perutě kanadského letectva. V roce 1942 se připojil ke 413. peruti a byl převelen na Srí Lanku. Právě zde si poprvé zažil skutečné bojové nasazení, když létal se strojem Catalina, také známým jako Consolidated PBY Catalina. Tento letoun byl klíčovým průzkumným a hlídkovým letadlem druhé světové války, známý svou dlouhou výdrží, schopností operovat z vody a významnou rolí v mnoha válečných operacích.
,_circa_in_1943.jpg "U.S. Navy / Public Domain / Wikimedia Commons")
Osudový let nad Srí Lankou a Japonské námořnictvo
Během jednoho z hlídkových letů nad Srí Lankou spatřil mladý pilot postupující japonský námořní svaz, který hodlal zaútočit na Srí Lanku podobným způsobem, jakým Japonci napadli Pearl Harbor několik měsíců předtím. I když mu hrozilo bezprostřední nebezpečí, Birchall se se svým letounem přiblížil, aby „nasbíral“ potřebné detaily o počtu letadlových lodí, dalších plavidel a letounů, které se chystaly zaútočit. Tyto informace pak chtěl v předstihu předat spojencům. Birchall se rozhodl riskovat svůj život a letounem se snažil dostat co nejblíže k nepřátelským lodím. Věděl, že úspěch jeho mise může zachránit tisíce životů.
Japonské stíhače vzlétly z letadlových lodí, aby Birchalla sestřelily. Přestože byl jeho letoun pod neustálou palbou a japonské stíhače se neúnavně snažily ho sestřelit, Birchall zůstal klidný a soustředěný na svůj úkol. Podařilo se mu odvysílat několik cenných zpráv na svou základnu na Srí Lance, ve kterých podrobně popsal velikost a složení japonského svazu. Tyto informace byly zásadní pro obranu Srí Lanky, protože umožnily spojeneckým silám rozmístit své jednotky a připravit se na přicházející útok, což výrazně omezilo škody, které Japonci způsobili.
Tři roky v zajetí a konec druhé světové války
Teprve poté, co Birchall splnil svůj úkol a odeslal všechny důležité informace, byl jeho letoun sestřelen a zřítil se do oceánu. Birchall i další přeživší členové posádky Cataliny byli zajati a převezeni do zajateckého tábora. Tím začala tříletá zajatecká anabáze mladého kanadského pilota. V japonském táboře byli Birchall a ostatní členové posádky vystaveni tvrdým podmínkám, mučení a vyslýchání. Japonci se snažili zjistit, zda Birchall předal spojencům nějaké informace o blížícím se útoku na Srí Lanku. Mladý pilot vše popřel a Japonci mu uvěřili, nicméně byli ,,náležitě" překvapeni tím, co se stalo v příštích okamžicích. Díky informacím se podařilo obráncům Srí Lanky připravit na útok, čímž se vyhnuli osudu tichomořského Pearl Harboru. Birchallovo hrdinské zpravodajství tak mělo klíčový význam pro obranu Srí Lanky.
Japonci pak Birchalla přemístili do Jokohamy a následně do pracovního tábora na místě baseballového stadionu. Podmínky zde byly pro Birchalla velmi drsné, přičemž každý musel bez výjimky vykonávat těžké práce a čelit nedostatku základních potřeb a jídla. I přes tato příkoří se Birchall snažil pomáhat ostatním vězňům a zjednal si přirozený respekt. Ale nejen to, schraňoval důležité informace v denících, které byly po válce použity v tribunálech s válečnými zločinci. Po třech letech Japonsko kapitulovalo a Birchall se dočkal s ostatními vytouženého osvobození. Za svou osobní statečnost byl dekorován Záslužným leteckým křížem. Birchall odešel z Kanadského královského letectva v roce 1967 a poté pracoval na univerzitě v Ontariu. Zemřel jako 89letý v roce 2004.
Zdroje: warhistoryonline.com, CanadianAviation.ca, CanadianEncyclopedia.ca