Studená válka je období let 1947-1991, stav politického napětí mezi Východem a Západem, jež na různých místech planety v různém čase hrozilo přejít v otevřený konflikt, případně v něj přešlo, aniž by však situace eskalovala do podoby třetí světové války. Zejména díky vzájemnému jadernému odstrašení. Nebýt hrozby vzájemného vyhlazení, světové mocnosti by se do sebe s velkou pravděpodobností, tak jako tolikrát v dějinách, konvenčními ozbrojenými silami pustily. Zásadní roli ve výzbroji konvenčních ozbrojených sil hrály (a hrají) tanky. Které konstrukce lze zařadit mezi pět nejvýznamnějších, nejúspěšnějších, nejznámějších?
Jde o období příliš dlouhé, a vyznačující se rychlým vývojem bojové techniky, který byl motivován především hrozbou otevřeného konfliktu. Rozpočty států tento vývoj významně podporovaly. Z technického hlediska jsou samozřejmě kandidáty na členství v top 5 vozidla z pozdního období studené války. Zřejmě nevyhnutelně sem bude patřit americký tank M1A1 Abrams, britský Challenger 1, německý Leopard 2, izraelská Merkava III a sovětský T-80.
Pomineme-li některé tanky, jejichž vývoj a nasazení spadají do doby druhé světové války, a které byly ve svých posledních verzích stále koncem 40. let nasazovány (a některé mnohem déle), začínají americké tanky studené války s řadou M46, M47 a M60 Patton. První s bojovou hmotností 48,5 tuny a 90mm kanónem M3A1; tank M1A1 Abrams z roku 1985 dosahuje již 57 tun a je vyzbrojen velmi účinným 120mm kanónem M256 s hladkým vývrtem hlavně, vyvinutým v Německu společností Rheinmetall.
Britské ozbrojené síly vstupují do období studené války s tanky FV4007 Centurion. Jeho první varianta dosahovala hmotnosti 38,5 tuny a ve věži nesl ve druhé světové válce osvědčený 17liberní (76,2 mm) kanón. Tank FV4030/4 Challenger (1) z roku 1982 váží již 62 tun a je vyzbrojen 120mm kanónem L11A5 s drážkovanou hlavní.
Západní Německo po ustavení Bundeswehru v roce 1955 nasazovalo těžkou techniku amerického původu, a teprve v roce 1965 vstupuje do služby tank Leopard (1) s hmotností 42 tun a 105mm britským kanónem L7, který byl v té době standardní zbraní armád NATO a nesly jej mj. i americké Pattony a první verze Abramsů. Odpovědí na sovětské tanky T-62 a především T-64 byl pak Leopard 2, dodnes nejrozšířenější hlavní bitevní tank západních armád. Jeho vrcholnou studenoválečnou variantou byla verze 2A4 z roku 1985. Dosahoval hmotnosti 62 tun a nesl 120mm kanón Rh-120 L/44, obdobnou zbraň jako M1A1 Abrams.
Velmi specifický a zajímavý je vývoj tanků v Izraeli. Ten zprvu používal především americké a britské tanky. Modernizované Shermany ve verzi M-51 byly díky 105mm kanónu schopné postavit se arabským T-55 a T-62, a proslulé jsou v izraelské službě Centuriony (Sho't) a Pattony (Magach). V roce 1979 je do služby nasazena první verze pozoruhodného tanku Merkava s hmotností 61 tun a vyzbrojená výše zmíněným 105mm kanónem L7. Merkava III byla uvedena v prosinci 1989. Váží 63,5 tuny a nese 120mm kanón MG251, což je licenčně vyráběný kanón od Rheinmetallu, stejný jako má Leopard 2A4 nebo M1A1 Abrams.
Pomineme-li těžké tanky IS, ubírala se sovětská tanková škola jinou cestou než její západní protivníci. Základní princip definoval model T-54. Tank relativně velmi malý, nízké siluety, s hmotností 36 tun a vyzbrojený 100mm dělem DT10. Vrcholem vývoje sovětských tanků za studené války je model T-80. Tank poháněný, stejně jako americké Abramsy - ovšem dříve než ony, plynovou turbínou. Tank s hmotností na 46 tun a vyzbrojený 125mm kanónem 2A46 s hladkým vývrtem díky nekonvenčnímu pohodu dosahuje rychlosti na silnici až 70 km/h.
Při srovnávání tanků nelze pominout kromě výzbroje nebo pancéřování také poměr hmotnosti a výkonu motoru, který má vliv na rychlost, pohyblivost, a také průchodnost terénem. Jak ostatně říkal německý generál Guderian osádkám tanků Tiger: motor je zbraní tanku stejně jako kanón. Výše vybraných pět tanků si pak stojí následně:
- T-80U 27,2 k/t (70 km/h; 46 tun)
- M1A1 26,3 k/t (72 km/h, 57 tun)
- Leopard 2A4 23,85 k/t (72 km/h, 62 tun)
- Challenger 1 19,31 k/t (56 km/h, 62 tun)
- Merkava III 18,8 k/t (60 km/h, 63,5 tuny)
Studená válka nenabídla žádnému možnost změřit síly s rovnocenným protivníkem. Tanky Challenger a Abrams byly takto nasazeny během války v Zálivu, kde v podmínkách zdrcující technologické a taktické převahy s masivní podporou letectva deklasovaly irácké tankisty na sovětských T-64 a T-72. Jako u každé zbraně, i u tanků vstupuje do hry velké množství proměnných, a na prvním místě připravenost osádky a zapojení tanku do účinně nasazeného systému, schopného využít informace a podpory.
Pokud bychom ovšem chtěli sestavit žebříček podle počtu vyrobených kusů, sovětské tanky by své protějšky předběhly velmi výrazně a do top 5 by pustily jen M60 Patton:
T-54 35000
T-55 27500
T-72 25000
T-62 22700
M60 15000
M48 12000
T-64 12000
M47 8576
T-80 5404
M1A1 5197
Leopard 4744
Centurion 4423
Leopard 2 3500 (dodnes)
M1 3273
Chieftain 2281
M46 1160
Merkava III 780
Merkava II 580
Challenger 412
Merkava I 250