Omezení uvalená na Německo Versailleskou smlouvou po první světové válce významně ovlivnila konstrukci jeho válečné flotily. Smlouva umožňovala Německu stavět lodě s maximálním výtlakem 10 000 tun, což byla přibližně velikost lehkého křižníku ve většině námořnictev té doby. Němečtí inženýři však toto omezení využili jako hnací sílu...
Omezení daná Versailleskou smlouvou měly za cíl zlikvidovat schopnost poraženého Německa se ještě někdy postavit vítězným Spojencům.
Kapitán Hans Langsdorff se domníval, že k jeho lodi se blíží silný britský svaz a rozhodl se neriskovat ztrátu celé své posádky. Jeho chybný úsudek sice vycházel z nedostatku informací, ale důsledek byl pro německou Kriegsmarine velmi nepříjemný.
Admiral Graf Spee byl pokusem německého námořnictva obejít omezení z Versailles, kdy byl stanoven limit výtlaku německých bitevních lodí na 10 000 tun.