Scharnhorst měl být kladivem na britskou Royal Navy. Hitler velikášsky chtěl vybudovat námořnictvo rovné královně moří.
Sesterské lodě Scharnhorst a Gneisenau měly být kladivem Třetí říše na britskou Royal Navy. Ta ač početně značně převyšovala nacistické Německo, měla lodě obecně starší, pomalejší a méně obrněné než moderní lodě nového německého námořnictva.
8. června 1940 hlídky na německých bitevních lodích Scharnhorst a Gneisenau spatřily na obzoru kouř z komínů letadlové lodě HMS Glorious a torpédoborců Acasta a Ardent. O čtvrt hodiny později byly německé lodě spatřeny Brity. Byl vyhlášen poplach a po dvaceti minutách bylo na letovou palubu letadlové lodě vyvezeno pět torpédových...
Osudy německých druhoválečných lodí, jako byla obrněná či kapesní bitevní loď Admiral Graf Spee nebo bitevní lodě Gneisenau a Scharnhorst, jsou dobře známé. První byla potopená posádkou před neutrálním Montevideem po bitvě s britskými křižníky Ajax, Achilles a Exeter v prosinci 1939. Silnější a úspěšnější Scharnhorst podlehl přesile...